Zoogdier houdt winterslaap in tropische hitte

Wetenschappers hebben het eerste tropische zoogdier ontdekt dat een winterslaap houdt. Niet vanwege de kou, maar juist door de enorme hitte.

Een aantal zoogdieren als beren en egels ontkomen aan de koude van de wintermaanden door in een beschutte plek een winterslaap te houden. Tot nu toe werd aangenomen dat deze strategie voorbehouden was aan dieren in koudere klimaatzones. De dwerglemur van het eiland Madagascar slaapt de hele winter door, terwijl de temperatuur in de wintertijd op kan lopen tot boven de dertig graden. Het kleine aapje trekt zich bijna zeven maanden lang terug in zijn hol, meestal een gat in een boom, om energie te sparen.
Hiermee gedraagt de dwerglemur (Cheirogaleus medius) zich hetzelfde als zijn noordelijke soortgenoten. Tijdens de hete wintermaanden op Madagascar is het meestal erg droog. Voor de lemur valt er weinig eten te vinden. De winterslaap is dus een ideale manier om het droge seizoen te overleven.

Een onderzoeksteam onder leiding van Kathrin Dausmann van de Phillips-universiteit uit het Duitse Marburg is met deze ontdekking gekomen. De lemur zoekt voor de winter een plek uit die opmerkelijk slecht geïsoleerd is. Hierdoor ontstaan er constant grote verschillen in lichaamstemperatuur. "Grotere verschillen dan wij eigenlijk voor mogelijk hielden", aldus Dausmann. "Dit toont ook aan dat de winterslaap eigenlijk maar weinig met temperatuur, hitte of kou, te maken heeft. Het is veel meer een ideale manier om een periode van voedselschaarste te overleven." Volgens de onderzoekers kiest de lemur er bewust voor om zijn lichaamstemperatuur te laten fluctueren met de buitentemperatuur. Pas als het beestje wakker en actief is neemt de waarde weer toe tot die van een normaal warmbloedig dier.

De onderzoekers kunnen hun bevindingen staven omdat ze ook verschillende lemurs hebben ontdekt die wel overwinterden in een constante temperatuur. Deze apen werden regelmatig wakker en lieten geen grote verschillen in lichaamstemperatuur zien. De wetenschappers zijn opgetogen over hun ontdekking. "Voor zover wij weten is dit niet alleen het eerste tropische zoogdier dat een winterslaap houdt, maar ook de eerste aap-achtige.

Op Madagascar huizen 32 verschillende lemursoorten, de hoogste concentratie van deze aap-achtigen ter wereld. Tijdens het regenseizoen houdt het beestje zich in leven met fruit, bloemen en insecten.

Bronnen: National Geographic, Reuters