Warme golfstroom zwakt af

1 december 2005

De kracht van de warme golfstroom, die door de Atlantische Oceaan warm water richting West-Europa brengt, is de afgelopen jaren aanzienlijk in kracht afgenomen. Britse onderzoekers schreven dit donderdag in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Werking warme golfstroom
De warme golfstroom begint in de Golf van Mexico. Daarna splitst hij in tweeën. Een deel circuleert terug door de Atlantische Oceaan. Een ander deel stroomt richting het noordoosten naar Europa. Daar geeft hij warmte af aan de atmosfeer, dit verwarmt het Europese vaste land. Als het water in de buurt van Groenland en IJsland komt, is het zover afgekoeld dat het naar de oceaanbodem zakt. Dit koelere water stroomt naar het zuiden, waar het uiteindelijk weer in de Golf van Mexico terecht komt.
De complete cyclus bestaat dus uit warm water dat aan de oppervlakte van de oceaan naar het noorden stroomt en koud water dat vervolgens honderden of duizenden meters diep terugstroomt naar het zuiden.

Afname
Eerder onderzoek toonde aan dat de noordwaartse warme stroom de afgelopen vijftig jaren ongeveer constant is gebleven De zuidwaartse koude stroom blijkt de afgelopen 50 jaar met dertig procent te zijn afgenomen.

Mogelijke gevolgen
Het resultaat van deze afzwakking kan zijn dat Europa kouder wordt, in plaats van warmer. Computermodellen hebben berekend dat het in Europa gemiddeld vier tot zes graden koeler kan worden als de golfstroom helemaal stil komt te liggen.

Het deel van de warme golfstroom dat terugcirculeert naar de Atlantische Oceaan wordt versterkt, waardoor daar extra warmte in de atmosfeer komt. Dit kan een aanzienlijke invloed hebben op de weersystemen in Afrika, het Caribische gebied en Centraal Amerika.

Verklaring
Door het warmer worden van de aarde smelt het ijs op Groenland sneller en stromen rivieren sneller. Hierdoor komt meer zoet water in de noordelijke oceanen terecht en worden deze minder zout. Een lager zoutgehalte betekent dat het water een lagere dichtheid krijgt, waardoor dit water niet kan zinken. Hierdoor zwakt de golfstroom af.

Meer informatie

BBC (Engelstalig)